De la vie sur Titan, la plus grosse des lunes de Saturne?

C’est la sonde américaine Cassini, qui tourne autour de Saturne depuis 2004, qui a détecté ces deux signatures (et qui font l’objet de deux études séparées). Il s’agit d’un déficit d’hydrogène et d’acétylène à proximité de la surface, deux « prévisions » qui avaient été faites en 2005 par des scientifiques qui essayaient d’imaginer quel type de microbe pourrait survivre dans cet environnement hostile.
Il faut dire que la température sur Titan (moins 178!) est beaucoup trop froide pour conserver de l’eau à l’état liquide (et l’eau est la base indispensable de la vie chez nous). En revanche, Titan abrite des lacs de méthane liquide, et certains scientifiques ont suggéré dès 2005 que la vie pourrait éclore là-dedans aussi. Son cycle de vie serait du coup très différent du nôtre —respirer de l’hydrogène plutôt que de l’oxygène et se nourrir des molécules organiques d’acétylène— de sorte que la « signature » laissée par ces bactéries ne serait pas celle que nous cherchons habituellement —sur Mars, par exemple.
Mais même les astrobiologistes —ceux qui cherchent des traces de vie ailleurs—s’empressent de mettre les freins : cette double signature pourrait aussi être le fruit d’un banal processus chimique qui n’a rien à voir avec de la vie. « Une chimie très inhabituelle et pour l’instant inexpliquée », résume Chris McKay, un des défenseurs de la théorie de 2005.
Une chimie qui pourrait, par exemple, être liée à des courants atmosphériques « titaniens » que nous connaissons encore très mal —la sonde Cassini tourne autour de Saturne, pas autour de Titan, de sorte que les occasions d’observer cette lune sont limitées.
Titan fascine depuis longtemps les amateurs d’astronomie, parce qu’il est un des rares mondes de notre système solaire, incluant les planètes, à être entouré d’une atmosphère. Ce fait a jadis conduit les planétologues à avancer l'hypothèse qu’il s’agirait d’une copie de la Terre, telle qu’elle était il y a 4 milliards d’années, et qui aurait été, depuis, mise au congélateur.
Quelle que soit la signification de cette double signature, Titan va continuer de fasciner longtemps : aucune autre mission vers Saturne n’est prévue avant 2017, au plus tôt.