L'annonce de sa mort a bouleversé la population en URSS. La direction du Parti communiste a alors décidé de ne pas publier les résultats de l'enquête sur l'accident pour éviter de mettre en cause les qualités professionnelles de celui qui était admiré comme un héros.
L'accident de l'avion qui était piloté par Gagarine et un copilote, Vladimir Sereguine, a alimenté pendant des années les rumeurs les plus invraisemblables, du meurtre commandité par Léonid Brejnev qui enviait la popularité du premier homme dans l'espace à une vengeance d'extraterrestres.
"Tous les documents (sur cet accident) ont été classés secrets et le rapport d'enquête déposé aux archives avec mention 'top secret'", écrit le quotidien populaire Komsomolskaïa Pravda.
Les fragments de l'avion, enfermés dans des conteneurs, sont gardés à l'Institut de recherche numéro 13 du ministère de la Défense et "attendent" une nouvelle enquête, ajoute-t-il.
"Il n'y a aucune nécessité de mener une enquête supplémentaire. Il n'est pas question d'ouvrir les conteneurs", a affirmé jeudi un responsable de cet institut, le colonel Alexandre Kourouskine, cité par l'agence Interfax, laissant entendre que l'affaire était classée.
Des ingénieurs et journalistes avaient écrit en 2005 au président Vladimir Poutine pour réclamer une nouvelle enquête, mais le Kremlin leur avait répondu qu'il n'y avait "aucune raison de mettre en doute les conclusions de la commission d'enquête gouvernementale", rappelle Komsomolskaïa Pravda.
Aucune conclusion officielle n'a pourtant été publiée jusqu'à ce jour, souligne le journal.
Des membres de la commission d'enquête ont pour la première fois rompu le silence en 1989, peu avant la chute de l'URSS, affirmant que l'avion était tombé en vrille, mais ils n'ont pas pu se mettre d'accord sur les raisons du drame.
L'hypothèse la plus plausible, selon les enquêteurs, était celle d'une collision avec un ballon météorologique, mais aucune conclusion définitive n'a pu être tirée.
Selon le colonel Igor Kouznetsov, ancien ingénieur de l'aviation qui avait participé à l'enquête, cité par Komsomolskaïa Pravda, "l'avion avait décollé avec une cabine qui n'était pas hermétique" et pendant une manoeuvre, les pilotes se sont évanouis.
Un autre expert militaire, Iouri Koulikov, a évoqué "une erreur de l'équipage qui n'a pas réussi à maîtriser l'avion dans des conditions météorologiques difficiles".
La veuve du premier homme dans l'espace, Valentina Gagarina, ainsi que ses coéquipiers, les anciens cosmonautes Valentina Terechkova, Valeri Bykovski et Alexeï Léonov, se sont rendus jeudi sur les lieux du drame où un monument, la copie du MiG-15, a été érigé en hommage à Iouri Gagarine. Un office religieux a été célébré, avant une cérémonie de deuil.
"J'ai terminé ma mission. Je reviens", ont été les dernières paroles de Iouri Gagarine entendues au sol. Il avait 34 ans.