La toile a été retrouvée par hasard par Nicola Barbatelli, historien médiéval, alors qu'il faisait des recherches dans les archives d'une riche famille italienne. Pendant un temps, les experts ont cru que l'homme représenté dans le tableau était Galilée, le grand astronome italien. Mais Nicola Barbatelli a rapidement fait le lien avec un autre portrait de Léonard de Vinci. "La posture, le style et la technique rappellent le portrait de Léonard" présent à la galerie des Offices de Florence, a expliqué le chercheur.

Selon les experts, il s'agirait d'un portrait original daté de la Renaissance et non d'une copie. Il se pourrait également que l'on soit en présence d'un auto-portrait de l'artiste : les mots "Pinxit Mea" écrits à l'envers, marque de fabrique du peintre-inventeur, ont été décelés à l'arrière du tableau. Une hypothèse d'autant plus plausible que selon Nicola Barbatelli, Léonard de Vinci avait des liens avec une famille florentine qui possédait des terres à Acerenza. Si cette thèse était avérée, ce serait seulement le deuxième auto-portrait authentique du génie italien identifié par les spécialistes, le premier étant entreposé à la bibliothèque royale de Turin.

Si la toile est actuellement étudiée par des experts, on sait d'ores et déjà qu'elle sera intégrée dans quelques jours à une exposition italienne ayant pour thème Léonard de Vinci, à Vaglio, en Italie.