Vieux de 3,6 milliards d'années, les carbonates repérés par Mars reconnaissance orbiter se sont déposés autour d'un cratère de près de 1500 kilomètres de diamètre.

Ce minéral, qui ne se forme qu'en présence d'eau neutre ou alcaline, avait déjà été détecté sous forme de traces dans des échantillons de sol martien mais leur présence en grande quantité parmi le substrat rocheux prouve aujourd'hui que l'eau n'était pas aussi acide que ne le pensaient les scientifiques et que la vie aurait donc pu se développer et se maintenir à la surface de la planète rouge.

Pour John Mustard, de l'université Brown, cette découverte est "très excitante". La région de Nili Fossae avait été envisagée par les scientifiques comme un site d'atterrissage potentiel pour la prochaine mission Mars Science Laboratory avant d'être écartée. Une décision peut-être aujourd'hui remise en question.