L'équipage, exclusivement masculin, se compose de quatre Russes, un Allemand et un Français. Les six hommes ont pris place dans le dédale de compartiments étroits installé à l'Institut des problèmes biomédicaux de Moscou. Un cadenas a été placé sur la porte.
L'expérience est organisée conjointement par l'agence spatiale russe Roskosmos et l'Agence spatiale européenne.
Le commandant de la mission, le cosmonaute professionnel russe Sergueï Riazanski, a estimé que son équipage n'aurait "pas de problèmes psychologiques".
"Je veux aussi que cette mission ressemble au moins un peu à un vrai vol spatial, ce dont nous avons tous très envie."
Pour accroître le réalisme de la simulation, les organisateurs confronteront l'équipage à diverses alertes et problèmes imprévus. Le délai de réception des messages radios sera progressivement allongé pour atteindre 20 minutes à terme.
Avec les moyens techniques existants, un aller simple vers Mars prendrait au moins 500 jours et soumettrait les astronautes à de très fortes doses de radiations.
L'expérience lancée mardi, baptisée Mars-500, vise surtout à mesurer les effets physiques et psychologiques d'un enfermement prolongé. Le niveau de stress, la régulation hormonale et les périodes de sommeil des six membres d'équipage seront étroitement suivis.
Le deuxième volet de l'expérience, qui prévoit une simulation semblable sur une période réaliste de 520 jours, doit commencer cette année.