Les images transmises par la mission Mars Reconnaissance Orbiter indiquent qu'un canyon d'une cinquantaine de kilomètres de long a été creusé par l'eau, selon une équipe de l'Université du Colorado.

Ce lac aurait eu une superficie de 200 km2 et une profondeur de 450 mètres, précisent les chercheurs dans la revue Geophysical Research Letters.

Les scientifiques sont aujourd'hui unanimes sur la présence d'eau sur Mars depuis que les sondes robotisées y ont trouvé de la glace. Ils disposent également de preuves de la remontée d'eau à la surface de la planète, mais celle-ci disparaît rapidement dans son atmosphère froide et faible en gaz.

La présence d'eau sur Mars est une question essentielle pour les scientifiques qui cherchent à déterminer si cette planète a pu jadis accueillir des formes de vie. Elle pourrait en outre être essentielle dans la perspective d'explorations humaines à l'avenir.

L'existence d'un lac ancien constitue à ce titre une piste de premier ordre, selon l'équipe du Colorado.

"Sur Terre, les deltas et les lacs sont d'excellents témoins et gardiens des signes d'une vie passée", a souligné Gaetano di Achille, directeur de l'étude. "Si la vie a existé sur Mars, ils pourraient être la clé pour percer le mystère du passé biologique de Mars."