L'exploit de l'astronome Christian Marois, du Conseil national de recherche du Canada, et de ses collègues a été réalisé à l'aide d'observations effectuées aux télescopes Keck et Gemini Nord.
La nature des clichés infrarouges obtenus a l'aide de la technique de l'imagerie angulaire différentielle (développée par Christian Marois et deux collègues québécois) a été confirmée grâce à des appareils et à des technologies de traitement de l'image évolués.

Cette nouvelle façon d'observer les exoplanètes permet de différencier la luminosité d'une étoile et celles des planètes qui l'entourent.

Jusqu'à aujourd'hui, ce type de planètes était repéré à l'aide de la technique des microlentilles, qui consiste à détecter une étoile et ses satellites grâce à la déviation de la lumière d'une étoile source située en arrière-plan.

Les scientifiques ont identifié trois planètes plus grosses que Jupiter qui gravitent autour de l'étoile HR 8799, située à 130 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Pégase. Cette étoile est à peine visible à l'oeil nu.
Ces planètes sont encore suffisamment jeunes pour rayonner dans l'infrarouge la chaleur issue de leur période de formation, qui daterait d'environ 60 millions d'années, l'âge estimé de l'étoile.
Une analyse de cette luminosité révèle que les planètes possèdent des masses comprises entre 7 et 10 fois celle de Jupiter et qu'elles sont en révolution autour de l'étoile centrale.
La planète la plus lointaine se déplace sur une orbite située tout juste à l'intérieur d'un disque de débris très semblable à la ceinture de Kuiper1 de notre système solaire, d'où proviennent les comètes.
Le chercheur Marois affirme que c'est la première fois qu'on obtient des images de plusieurs planètes autour d'une étoile à l'extérieur de notre système solaire.
Cette découverte représente donc une étape importante dans la recherche de planètes rocheuses comme la Terre.
Les détails de cette découverte sont publiés dans la revue Science Express.