Mais cette analyse d'échantillon dans l'un des huit fours de l'instrument TEGA, seul de la sonde à pouvoir chauffer les matériaux, pourraient bien être la dernière alors que les scientifiques craignent qu'un court-circuit qui s'est produit il y a quelques jours ne se répète.

"Dans la mesure où il n'y a pas moyen d'évaluer la probabilité d'un autre court-circuit, nous adoptons l'approche la plus prudente et considérons que la prochaine analyse du TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) pourrait bien être la dernière", écrit Peter Smith, de l'Université d'Arizona (sud-ouest), responsable scientifique de la mission Phoenix.

Le TEGA est très important pour déterminer si le sol et la glace de Mars contiennent des composants organiques ou à base de carbone, qui sont essentiels à la vie.

TEGA peut chauffer des échantillons de sol martien jusqu'à mille degrés Celsius et ses huit fours ne peuvent être utilisés qu'une seule fois.

Les responsables de Phoenix pensent que le court-circuit dans le four numéro quatre a été provoqué par les vibrations répétées pendant plusieurs jours au début de la mission pour récupérer à l'intérieur les particules d'un échantillon de sol granuleux.

Faire vibrer énergiquement TEGA est nécessaire pour faire entrer des matériaux dans ses fours, ce qui risque de provoquer un nouveau court-circuit dans le four numéro 4, expliquent ces scientifiques.