Les premières tortues n'avaient pas de carapace

Baptisée Odontochelys semistestacea, cette espèce, la plus primitive jamais mise au jour, révèle que ces animaux portaient au départ sur leur dos des côtes, et non pas une carapace. En revanche, ils avaient déjà sous le corps un plastron comparable à la plaque qui se trouve sous le corps des tortues actuelles.

L'étude de ces fossiles "confirme la théorie selon laquelle la carapace se serait formée à partir de la colonne vertébrale et des côtes plutôt qu'en tant que plaques formées à partir de la peau", des ostéodermes, comme certains l'avaient envisagé à partir de l'exemple des crocodiles, explique dans un communiqué le Pr Xiao-chun Wu, paléontologue du Musée canadien de la Nature à Ottawa qui a dirigé l'équipe de chercheurs (Chine, Canada, Etats-Unis).

Ce processus, souligne-t-il, est le même que ce qui se passe chez les jeunes tortues actuelles, chez lesquels la colonne vertébrale et les côtes se développent vers l'extérieur et s'élargissent jusqu'à se rejoindre pour former la carapace. "Avec Odontochelys, nous avons une preuve fossile claire de ce processus chez un adulte", a-t-il dit.

Trois spécimens adultes, remarquablement conservés, de cette nouvelle espèce ont été trouvés en 2007 dans la province de Guizhou. Ils portaient des caractéristiques inconnues chez les tortues actuelles, dont la présence de dents et une carapace dorsale incomplète.

Grâce à eux, les chercheurs ont pu également conclure que ce type de tortue était un animal aquatique, et non terrestre comme d'autres fossiles pouvaient le laisser supposer. Le plastron aurait ainsi protégé l'animal des prédateurs pendant qu'il nageait.

Avant la découverte d'Odontochelys, la tortue fossile la plus vieille connue était Proganochelys, trouvée en Allemagne et datant de quelque 210 millions d'années. Sa carapace était totalement formée.