Si cette découverte est confirmée, cela signifierait que ce sol n'est pas aussi hospitalier que l'on pensait jusque-là.

Dans un premier temps, les scientifiques avaient déclaré que le sol sur lequel a atterri Phoenix en mai dernier était semblable à celui de la Terre, contenant notamment des sédiments tels que magnésium, sodium et chlorure.

Les derniers tests en laboratoire montrent la présence d'une substance oxydante. La NASA tente à présent de déterminer si cette substance pourrait s'être trouvée là par voie de contamination.

Jeudi, la NASA avait annoncé que la sonde Phoenix avait confirmé pour la première fois que le sol de Mars contenait de l'eau gelée. Jusqu'ici, les preuves de l'existence d'eau sur Mars n'étaient pas concluantes, même si ces conclusions-là étaient attendues. En 2002, Odyssey, qui elle était restée en orbite autour de Mars, avait décelé ce qui ressemblait à un réservoir d'eau gelée. A son arrivée, Phoenix a également découvert ce qui ressemblait à de la glace dans un morceau de sol dur juste à l'endroit de son atterrissage. Des indices dans une tranchée ont montré qu'une partie de cette glace se transformait en gaz une fois exposée au soleil.

Des analyses d'échantillons du sol martien effectuées le mois dernier avec les instruments de la sonde Phoenix ont mis en évidence de possibles traces de perchlorate, une substance toxique, a indiqué la Nasa.
Mais les résultats d'une analyse d'un autre échantillon de sol prélevé au-dessus de la couche de glace et conduite dimanche dans un des petits fours de l'instrument TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) de Phoenix n'a révélé aucune trace de cette substance, précisent aussi les scientifiques de la mission dans un communiqué publié lundi soir sur le site internet de la Nasa.

"Ceci est surprenant puisque des mesures faites précédemment avec TEGA sur des échantillons de sol venant de la surface indiquaient la présence possible de perchlorate mais sans certitude absolue", a observé Peter Smith, de l'Université d'Arizona (sud-ouest), le responsable scientifique de la mission Phoenix.

Les scientifiques de la mission tiendront une conférence de presse mardi à 18H00 GMT pour présenter et discuter les derniers résultats de ces analyses.

"Nous sommes déterminés à suivre un processus scientifique rigoureux et bien que nous n'avons pas achevé toutes les analyses de ces échantillons de sol martien, nous portons un grand intérêt aux résultats intermédiaires", a poursuivi Peter Smith.

"Les analyses initiales de MECA (Miscroscopy, Electroscopy and Conductivity Analyze) laissaient penser que le sol martien était très similaire à celui de la Terre et des analyses faites ensuite ont révélé des aspects de la chimie du sol de Mars différents de celui de notre planète", a-t-il ajouté.

Les scientifiques de Phoenix examinent également la possibilité de contamination par des sources terrestres des instruments TEGA ou de la sonde elle-même, qui pourrait expliquer pourquoi ils paraissent indiquer la présence de perchlorate dans le sol martien.

Les traces possibles de perchlorate ont été détectés dans deux échantillons de sol martien analysés en juillet avec l'instrument MECA.

Le laboratoire robotisé MECA étudie la composition du sol martien en le mélangeant avec une solution à base d'eau provenant de la Terre.

MECA est doté de détecteurs capables de mesurer l'acidité ou le caractère alcalin du sol tel le chlorure ou le perchlorate. Ils peuvent aussi détecter des concentrations de magnésium, de calcium et de potassium qui forment les sels solubles dans l'eau.

Les scientifiques de la mission Phoenix avaient confirmé la semaine passée que les morceaux de glace analysés dans un des fours TEGA étaient bien formés d'eau.

La Nasa avait aussi décidé fin juillet de prolonger la mission Phoenix de cinq semaines jusqu'au 30 septembre, au-delà des 90 jours initialement prévus en raison de son succès.

La sonde Phoenix avait commencé à creuser des tranchées dans le permafrost martien à l'aide d'une pelleteuse robotique pour prélever des échantillons peu après s'être posé dans l'arctique de Mars le 25 mai.

Si les instruments de Phoenix ont détecté des nutriments essentiels à l'existence de la vie comme l'eau, le sodium, le potassium et le magnésium, ils n'ont pas encore découvert de matériau organique.

AFP