Cette extension jusqu'en 2010 de la mission Cassini-Huygens, qui devait initialement prendre fin en juillet 2008, avait été annoncée il y a un an par le chef de sa partie européenne, Jean-Pierre Lebreton, mais devait encore être confirmée par l'Agence spatiale américaine.
"Le vaisseau spatial a des performances exceptionnelles et l'équipe (au sol) est très motivée, c'est pourquoi nous nous réjouissons de la perspective de ces deux années supplémentaires", a déclaré Bob Mitchell, chef du programme Cassini au Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie, cité par l'Esa.
Cassini a décelé le mois dernier de la vapeur d'eau et des molécules organiques complexes sur Enceladus, une des lunes de Saturne. Une étude publiée en mars envisage d'autre part l'existence d'un océan liquide sous la surface de Titan, la plus grande lune de la planète à l'anneau, sur la base des données recueillies par la sonde.
"Les observations de Titan donnent aux scientifiques un aperçu de ce qu'a pu être l'état de la Terre avant les débuts de la vie", selon un communiqué de l'Esa.
"Lorsque nous avions conçu le périple (de Cassini), nous ne savions pas du tout ce que nous allions trouver, surtout sur Enceladus et Titan", explique Dennis Matson, un scientifique responsable du projet Cassini au JPL.
Le vaisseau spatial s'était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de sept ans et de 3,5 milliards de kilomètres.