L'impact a creusé un cratère sans équivalent dans les annales de l'astronomie de 8.500 km sur 10.600 km, soit la superficie combinée de l'Asie, de l'Europe et de l'Australie, souligne l'étude publiée dans le journal Nature.
Le dossier de Nature s'appuie sur les travaux de trois équipes d'astronomes.
Selon ces chercheurs, l'objet céleste qui aurait heurté Mars était de dimensions gigantesques, entre 1.600 et 2.700 km de diamètre - le diamètre de Mars est de 6.780 km.
Margarita Marinova et ses collèges du California Institute of Technology ont procédé à des simulations tridimensionnelles de cet impact, "suffisamment puissant pour souffler la croûte (martienne) sur la moitié de la planète, mais pas assez pour détruire (toute la planète)".
Selon Francis Nimmo, de l'University of California de Santa Cruz, des ondes de choc se sont propagées à la surface de Mars et provoqué des modifications du relief dans l'autre hémisphère.
"Nous n'avons pas prouvé l'hypothèse d'un impact gigantesque, mais je crois que nous avons renversé le courant. La majorité des éléments dont nous disposons soutiennent cette théorie", écrit Jeffrey Andrews-Hanna, du Massachusetts Institute of Technology, dans un communiqué.
Maggie Fox, version française Henri-Pierre André