"Nous sommes dans la situation de l'Europe en 1492. Certains auraient très bien pu dire que c'était un gaspillage d'envoyer Colomb chercher quelque chose qui n'existait pas. Et pourtant, la découverte du Nouveau monde a profondément changé l'Ancien. Pensez, nous n'aurions pas le BigMac", a déclaré M. Hawking.
"Partir à la conquête de l'espace aura un effet encore plus grand. Cela va changer complètement l'avenir de la race humaine, et peut-être même déterminer si nous avons un avenir", a ajouté scientifique lors d'une conférence à l'occasion du cinquantenaire de la Nasa.
Il s'agit d'un projet à long terme, qui verrait l'homme installer une base expérimentale sur la lune dans une trentaine d'années, puis trouver dans 200 à 500 ans un moyen pour se transporter hors du système solaire, vers une autre planète accueillante dans un autre système.
"Aller dans l'espace ne va pas résoudre les problèmes immédiats que nous avons sur terre, mais cela va nous donner une nouvelle perspective (...), cela va nous unir autour d'un défi commun", a insisté Stephen Hawking, expliquant que le coût ne représenterait "qu'une petite partie des ressources du monde".
Atteint d'une maladie dégénérative paralysante, Stephen Hawking communique par l'intermédiaire d'un synthétiseur vocal. Il y a un an, il a quitté quelques instants son fauteuil roulant grâce à sa première expérience de vol en apesanteur dans un avion spécial.
Il compte aussi quitter un jour l'atmosphère terrestre quelques minutes à bord d'un vol de Virgin Galactic, société du magnat britannique Richard Branson.