Des signes d'une possible existence d'eau liquide repérés sur Mars

Selon une équipe internationale d'astrophysiciens, dont des chercheurs de l'Institut de physique de l'Université de Berne (Section Recherche spatiale et planétologie), de nouvelles images de la NASA montrent pour la première fois des signes "prometteurs" d'eau liquide à la surface de la planète Mars.

L'article paraîtra vendredi dans "Science". La découverte de formes de vie pourrait ainsi se rapprocher.
Au cours des dernières années, les sondes spatiales ont montré qu'il y a sur Mars de la glace d'eau et de la vapeur d'eau. Mais la découverte d'eau liquide a été beaucoup plus difficile. Cet état de l'eau est, selon les critère habituels, indispensable à une forme de vie.

Des signes d'écoulement ont été trouvés sur des pentes raides d'une déclivité de 25 à 40 %. C'est ce qu'ont montré de nouvelles images de la caméra "High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE)", installée à bord de la sonde "Mars Reconnaissance Orbiter".

Les signes d'écoulement apparaissent au cours des saisons chaudes de Mars puis disparaissent en hiver. Les traces sont très petites, de l'ordre de cinq mètres de largeur et sont répartie à différents endroits des latitudes moyennes de la planète.

Dans une certaine région, on trouve plusieurs centaines de ces traces. L'explication le plus probable de ce phénomène est l'écoulement d'eau ", selon le professeurs Nicolas Thomas, de la division Recherche spatiale et Planétologie, membre de l'équipe de recherche "HiRISE".

L'eau s'écoulerait sous forme de solution salée dans la pente dès que la température de l'été martien dépasse le point de congélation. L'eau se vaporise ensuite et, en hiver, la surface du sol gèle à nouveau.

Nicolas Thomas et son groupe de d'imagerie planétaire ont étudié comment la lumière est réfléchie par des sols mouillés semblables aux sols martiens. "De manière générale, nous sommes très sceptiques à propos des indices d'eau liquide sur Mars, souligne Thomas, mais cette fois nous disposons d'un indice prometteur.

Si nous voulons chercher de la vie sur Mars, c'est à ces endroits qu'il faut commencer par chercher". Mais il y a encore de nombreux points d'interrogation. On ne dispose pas de preuve de l'existence de sources qui produiraient chaque année de l'eau salée et l'obtention de preuve est en l'occurrence difficile.

L'équipe de recherche va observer les taches repérées, au cours des prochains mois, et voir comment elles se comportent, notamment si elles restent très localisées.