Les données fournies par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) "confirment la grande abondance de l'eau martienne sous forme de glace, mais aussi son très haut degré de pureté (95%), avec une concentration des impuretés à la périphérie de la calotte polaire", affirme l'équipe, dirigée par des chercheurs du laboratoire de planétologie de Grenoble (CNRS-INSU).
Les dépôts sous les calottes polaires de Mars, les plus grands réservoirs d'eau présents à la surface de la planète rouge, représentent un volume total de "2 à 3 millions de km3", mais les propriétés physiques de la glace sont mal connues.
Les chercheurs ont analysé 140.000 points de mesures relevés dans la région de Gemina Lingula - un quart de la surface totale de la calotte polaire nord - par le radar de subsurface SHARAD à bord de MRO, une sonde de la Nasa.
"Cette étude démontre une nouvelle fois l'abondance de la glace d'eau sur Mars, ce qui confirme son rôle majeur dans l'évolution de la planète", a souligné l'Insu (Institut national des sciences de l'univers) dans un communiqué.
Par ailleurs, l'analyse de la répartition des impuretés de la glace, "avec une concentration plus élevée au bord de la calotte", est "un traceur du climat martien", a-t-il noté.
Selon les scientifiques, "les résultats très précis qui ont été obtenus vont permettre de mieux caractériser la glace martienne et son interaction avec l'environnement".