24 Themis : un astéroïde plein de surprises

En effet, l'astéroïde 24 Themis est couvert de glace et de ce qui semble être de la matière enrobée. Les analyses de la lumière du Soleil réfléchie par cet astéroïde laissent penser qu'il s'agit de liaisons chimiques carbone-hydrogène.

Les scientifiques affirment que le spectre lumineux qu'ils ont analysé est resté constant lors de la rotation de l'astéroïde, ce qui leur a permis de déterminer que la glace et la matière organique sont réparties équitablement sur la surface de l'astre de 200 km de long.

La large présence de glace à la surface de 24 Themis est inattendue, affirment les chercheurs. Habituellement, les corps rocheux de la ceinture d'astéroïdes sont jugés trop proches du Soleil pour que la glace s'y maintienne durablement.

Certains astronomes estiment qu'un réservoir d'eau glacée pourrait se cacher sous sa surface, réalimentant régulièrement la pellicule gelée externe.

Le détail de ces observations réalisées à l'aide du télescope à infrarouge situé au sommet du volcan Mauna Kea, à Hawaï, est publié dans le magazine Nature.